LES CONSTELLATIONS
Par une belle nuit à la campagne, il est surprenant de constater combien le ciel est couvert d'étoiles : il y en a des milliers ! On peut cependant réussir à les identifier grâce à l'apprentissage des constellations, ces lignes imaginaires qui dessinent des figures géométriques dans le ciel. En ville, paradoxalement, les choses sont plus simples : la pollution lumineuse des lampadaires et des enseignes commerciales efface les étoiles les plus faibles et seules restent visibles à l'oeil nu les principales étoiles, celles qui délimitent justement les constellations.
Les constellations ont des noms qui proviennent généralement de la mythologie grecque. 88 constellations sont ainsi répertoriées entre l'hémisphère Nord et l'hémisphère Sud de la Terre. Saison après saison, le club d'astronomie de Toussaint va vous guider à travers les principales constellations de l'hémisphère Nord
LES CONSTELLATIONS DE L'ETE
Ah, les beaux jours ! Promesses de douces soirées et de longues ... longues, justement ... très longues journées ensoleillées. Si longues qu'il faut attendre une heure très avancée pour que la nuit se fasse. Si celà gênera les chasseurs de pâles galaxies, par contre, les étoiles resteront toujours suffisamment lumineuses pour que vous puissiez reconnaître les constellations qu'elles composent. A commencer par les étoiles de notre propre galaxie, la Voie Lactée.
Cette fois, après les constellations de l'automne, de l'hiver et du printemps, nous allons essayer de vous aider à aller un plus loin dans votre découverte du ciel : le ciel de l'été est d'une telle richesse qu'on pourrait y passer toute la nuit. C'est d'ailleurs ce que nous vous proposons, si vous avez la pêche ce soir : une nuit blanche !
Pour commencer votre balade de l'été dans l'hémisphère boréal, repérez tout d'abord le groupe de 3 étoiles appelé le triangle d'été. Il est formé par les étoiles Véga, Deneb et Altaïr.
Le 15 juillet, vers 23 h 30, ce sont les premières étoiles que vous verrez s'allumer dans le ciel, car ce sont les plus brillantes. On les voit très facilement en direction de l'Est : la plus éclatante, Véga, est la principale étoile de la constellation de la Lyre, Deneb est la principale étoile du Cygne et Altaïr celle de l'Aigle.
Le ciel de Fécamp, le 15 juillet à 23 H 30 (heure d'été)
La plus lumineuse des 3 étoiles du triangle de l'été, Véga, est une étoile bleue située à 25 années-lumière de la Terre. Altaïr est à peu près située à la même distance, environ 17 années-lumière. Quant à Deneb, son éclat pourrait laisser croire qu'elle se situe, à peu de choses près, également à la même distance. Il n'en est rien : Deneb se balade, elle, à 3 000 années-lumière de nous ! Eh oui, le ciel au-dessus de votre tête est à 3 dimensions. Et l'éclat apparent d'une étoile ne reflète donc pas toujours sa distance ni sa luminosité réelles ...
La Lyre
La Lyre est une toute petite constellation. Elle a une forme tarabiscotée, composée d'un parallélépipède accroché à un triangle. Elle est bien reconnaissable grâce à sa brillante étoile bleutée Véga : c'est la plus brillante de toutes les étoiles du ciel d'été et, de ce fait, c'est la première étoile que apercevrez lorsque la nuit commencera à tomber.
La lyre est le premier instrument à cordes connu dans l'Antiquité. La mythologie explique que ce fut le dieu Mercure qui fabriqua cet instrument avant de le donner à un autre dieu, Apollon, lequel en fit cadeau à l'un de ses fils, Orphée. Celui-ci devint si habile que tous les oiseaux se taisaient et que toutes les bêtes féroces venaient se coucher à ses pieds pour l'écouter jouer de la lyre. Lorsque sa femme Eurydice mourut, mordue par un serpent, Orphée descendit aux enfers pour essayer de la délivrer. Grâce à sa lyre, Orphée réussit à charmer Cerbère, le chien à 3 têtes qui gardait la porte de l'enfer, ainsi que son maître, le terrible dieu Pluton. Ce dernier accepta de lui rendre Eurydice, à condition qu'à aucun moment il ne tourne ses yeux vers elle tant qu'ils ne seraient pas tous deux remontés et sortis des enfers. Malheureusement, à un moment, Eurydice trébucha sur une pierre et Orphée se retourna pour la secourir : leurs regards se croisèrent alors et un gigantesque rocher s'abattit entre eux, les séparant à jamais. Inconsolable, Orphée erra alors toute sa vie dans les bois pour jouer des chansons tristes sur sa lyre. Toutes les jeunes filles étaient amoureuses de ce beau joueur de lyre, qui devint ainsi la première pop-star de l'Antiquité, jusqu'au jour où il tomba sur une bande de fans particulièrement excitées : vexées de voir qu'Orphée restait insensible à leurs efforts de séduction, elles le tuèrent et jetèrent sa lyre dans la rivière. Pris de pitié, Jupiter, le dieu des dieux, envoya un vautour plonger dans la rivière pour récupérer la lyre, dont il fit une constellation dans le ciel. Quant au vautour, il eût aussi sa place dans le ciel : Véga signifie "l'oiseau qui tombe"
Deux curiosités faciles d'accès sont cachées dans la constellation de la Lyre : la double-double étoile et la nébuleuse annulaire
Commençons tout d'abord par tourner nos yeux vers l'étoile Epsilon de la Lyre. A l'oeil nu, rien de bien folichon dans cette petite étoile de magnitude 5. Maintenant, pointez vos jumelles sur cette étoile banale : vous la dédoublerez alors en une étoile double, appelée Epsilon 1 et Epsilon 2 !
Encore plus fort : prenez maintenant une lunette de 75 mm de diamètre, choisissez un oculaire donnant un grossissement d'au moins 120 fois, et vous découvrirez que chacune des 2 composantes de cette étoile double est elle aussi double ! C'est la raison pour laquelle l'astronome William Herschel décida d'appeler en 1779 ce quadruple système solaire "la double double étoile de la Lyre"
Epsilon de la Lyre vue au travers de jumelles puis au télescope - Montage Ph Ledoux - ASCT astronomie
Deuxième curiosité de la Lyre : une belle nébuleuse planétaire en forme d'anneau, située entre 1400 et 2000 années-lumière de la Terre selon les estimations, et appelée par les astronomes Messier 57. Cette nébuleuse est facile à repérer avec un télescope d'entrée de gamme, de 114 mm de diamètre, juste entre les étoiles Bêta et Gamma de la Lyre (cf le schéma de la constellation placé plus haut) : il s'agit d'une grosse bulle d'hydrogène et d'hélium, éjectés à la vitesse de 20 km/s voici 20 000 ans par une étoile. M57 préfigure ce que sera la fin de notre Soleil : après avoir gonflé démesurément au point de devenir une étoile géante rouge, il expulsera dans l'espace son enveloppe gazeuse. Au centre de cette nébuleuse planétaire, il ne restera plus que le cadavre de notre Soleil, une étoile naine blanche qui se refroidira au fil des millénaires. Pour voir l'étoile naine blanche qui gît au milieu de M57, il faut cependant un gros télescope, d'au moins 400 mm de diamètre. Par contre, pour voir l'anneau de gaz, un petit télescope avec un grossissement de 50 fois, suffira à votre bonheur.
La Nébuleuse annulaire de la Lyre - Photo Ch Ferruel - ASCT astronomie
Par contre, pour voir l'étoile naine blanche qui gît au milieu de M57, il faut cependant un gros télescope, d'au moins 400 mm de diamètre. L'idéal, c'est d'avoir sous la main le télescope spatial Hubble. Un petit exemple si vous parvenez à cliquer sur le pixel ci-dessous (une photo pareille, faut la mériter ...)
Hercule
En juillet, on trouve la constellation d'Hercule très haut dans le ciel, juste à l'Ouest de l'étoile Vega de la Lyre.
On distingue en premier le quadrilatère qui forme le centre de la constellation d'Hercule. Puis, lorsque la nuit commence à être bien noire, on voit les "pattes" qui partent de chacun des 4 angles de ce quadrilatère.
L'une des ces pattes se termine par l'étoile principale d'Hercule, qui a pour nom Ras Algethi. C'est une étoile géante rouge dont le diamètre égale 800 fois celui du Soleil. Il s'agit en fait d'une étoile double dont l'autre composante est également une géante. Ce couple d'étoiles est très esthétique au télescope, avec une composante orangée et une composante émeraude. Autre intérêt de Ras Algethi, il s'agit d'une étoile variable dont la luminosité varie en 90 jours environ de la magnitude 4 à la magnitude 3
La constellation d'Hercule fait référence au héros légendaire de la mythologie : mi-homme, mi-dieu, Hercule était l'un des nombreux fils illégitimes de Jupiter. D'où la haine tenace que lui voua toute sa vie Junon, la femme de Jupiter, qui s'ingénia à pourrir la vie du malheureux Hercule, notamment en lui infligeant 12 épreuves toutes plus abracadabrantes les unes que les autres, les fameux 12 travaux où Hercule fut obligé de se farcir toute une floppée de monstres particulièrement épouvantables, travaux dont il parvint à s'acquitter au mieux grâce à sa force colossale. Dans le ciel, la constellation représente en fait Hercule la tête en bas
La constellation d'Hercule est célèbre pour contenir le plus beau de tous les amas globulaires d'étoiles du ciel boréal : Messier 13. Situé à près de 25000 années-lumière de la Terre, cet amas a été découvert en 1715 par Edmund Halley, avant que Charles Messier ne l'intègre à son fameux catalogue en 1764. M13 se trouve juste à la limite de visibilité de l'oeil et contient un nombre incroyable d'étoiles, environ 1 million, toutes très âgées puisque cet amas aurait environ 10 milliards d'années. Déjà, si vous braquez vos jumelles sur le côté droit du quadrilatère central de la constellation d'Hercule, vous distinguerez sans peine le petit disque flou et brillant que dessine M13 dans le ciel. Mais c'est au télescope que M13 prend toute sa dimension : n'hésitez pas à forcer le grossissement et vous verrez alors le spectacle féérique de ces centaines de milliers d'étoiles agglutinées les unes aux autres.
Photo Ph Ledoux - ASCT astronomie
Les amas globulaires sont des structures généralement très anciennes, contemporaines de la naissance de notre galaxie, et qui tournent en orbite autour du bulbe central de celle-ci. En quelque sorte, les amas globulaires d'étoiles sont des satellites de notre Voie Lactée. Il en va de même pour les autres galaxies de l'univers qui possèdent, elle aussi, leurs amas globulaires d'étoiles
Montage Ph Ledoux - ASCT astronomie
Le télescope spatial Hubble nous a donné une photo qui permet de mieux imaginer l'aspect qu'aurait le ciel nocturne si notre Soleil était logé dans l'amas globulaire M13 :
La Couronne Boréale
Entre Hercule et le Bouvier (nous avions déjà rendu visite à cette belle constellation au printemps dernier) se trouve la constellation de la Couronne Boréale. Celle-ci est petite, mais de forme bien délimitée. En effet, 7 étoiles se rassemblent ici pour former une sorte d'arc de cercle qui dessine dans le ciel un diadème.
Gemma (aussi appelée La Perle ou Alphecca) est l'étoile la plus brillante de ce groupe d'étoiles. L'intérêt principal de la Couronne Boréale pour un astronome amateur débutant réside dans la présence en son sein d'une étoile variable irrégulière, R Coronae Borealis : visible la plupart du temps à l'oeil nu puisque de magnitude 5.6, cette étoile bizarre voit parfois sa luminosité plonger à la magnitude 14.8, ce qui la rend totalement invisible
Le Cygne
Mais revenons à l'intérieur du triangle d'été avec les étoiles de la constellation du Cygne, qui dessinent la forme d'une grande croix, dont Deneb constitue l'extrêmité Est. Deneb est la principale étoile de la constellation du Cygne, et elle fait partie du triangle de l'été. Deneb est une étoile géante, grande comme 140 fois notre Soleil, et située à 3000 années-lumière de ce dernier. A l'autre bout de la croix, l'étoile Albireo, située à l'aplomb de Véga qui vous facilitera son repérage. Et au centre de la croix, l'étoile Sadr.
L'étoile Albiréo, placée à l'extrêmité Ouest du Cygne, mérite que vous y jetiez un coup d'oeil avec votre télescope : Albireo est sans doute la plus belle de toutes les étoiles doubles que vous pourrez voir avec votre instrument. Le contraste de couleurs entre ses deux étoiles est un enchantement : jaune doré pour l'une des étoiles et bleuté pour la seconde. Déjà, dans une petite lunette de 60 mm de diamètre, grossissant 30 fois, la différence de couleur entre les 2 composantes d'Albiréo commence à être perçue. Albiréo est située à 410 années-lumière de la Terre
Une autre étoile double existe dans la constellation, mais elle est un peu plus difficile à pointer avec un télescope : il s'agit de 61 Cygni. Cette superbe étoile double est l'une des plus proches de la Terre, à seulement 11 années-lumière. Elle est composée de 2 étoiles orangées jumelles, du même type que notre Soleil. Une petite lunette de 60 mm suffit déjà pour voir ces 2 étoiles, toute la difficulté étant de réussir à les repérer dans le fouillis d'étoiles que compte le ciel à cet endroit, placé en plein dans la Voie Lactée
Le Cygne, ses ailes déployées, s'envole éternellement vers le Sud, le long de la Voie Lactée. Dans la mythologie, le Cygne est associé à plusieurs légendes. Celle qui veut que Jupiter soit venue draguer la belle nymphe Léda en se métamorphosant en Cygne (la petite meuf avait en effet des moeurs plutôt bizarroïdes).
D'autres légendes présentent aussi Cygnus comme un héros de la guerre de Troie qu'Achille zigouilla rapidement mais au moment où Achille essaya d'ouvrir l'armure, le père du jeune vaincu, le dieu Poseidon, trnasforma son fils en un cygne qui s'envola au nez et à la barbe d'Achille.
Enfin, une troisième version mythologique veut que Cygnus ait été l'ami et le confident de Phaéton, fils d'Apollon. Un jour que celui-ci avait le dos tourné, Phaéton s'empara du char du Soleil et le conduisit si mal que la surface de la Terre en fut brûlée. Jupiter, dans un colère noire, foudroya le jeune Phaéton qui tomba du haut du ciel dans la rivière Eridan. Désespéré, Cygnus plongea mille et mille fois dans la rivière pour essayer de retrouver le cadavre de son ami, en vain. Emu, Jupiter changea alors Cygnus en un cygne et lui fit une place dans le ciel.
A vous de choisir votre préférée parmi ces 3 légendes ...
Alors que le printemps est la saison idéale pour observer les galaxies extérieures à la notre, l'été est au contraire la meilleure saison pour plonger au coeur de notre propre galaxie, la Voie Lactée.
La Voie Lactée, c'est cette pâle bande argentée qui traverse tout le ciel de l'été et tout particulièrement la constellation du Cygne. Galilée eût, le premier, l'idée de braquer une lunette astronomique sur cette région et il découvrit alors que la Voie Lactée est en fait constituée d'une myriade d'étoiles. Et plus vous utiliserez un télescope puissant et plus vous verrez d'étoiles ... Notre galaxie est riche de plus de 100 milliards d'étoiles !
Et si vous avez la chance de disposer d'un ciel peu pollué par la lumière des villes, vous vous apercevrez vite que la Voie Lactée se divise en deux bras au niveau de Deneb : ceci est dû à la présence d'un grand nuage de poussières sombres interstellaires qui nous masque à cet endroit les étoiles de notre galaxie. Un seconde nuage de poussières sombres est perceptible juste à gauche de Deneb : les astronomes l'appellent Le Gentil 3, du nom de l'astronome qui le découvrit en 1749. Mais là aussi, un ciel bien transparent et dénué de pollution est préférable si vous voulez distinguer ce nuage sombre
En gris, la Voie Lactée
Une paire de jumelles vous permettra également de distinguer 2 amas d'étoiles dans la constellation du Cygne : M29 et M39.
Le premier amas est facile à repérer, à proximité de Sadr, l'étoile du milieu de la croix que dessine le Cygne. Cet amas d'étoiles forme une sphère d'environ 15 années-lumière de diamètre située à 7200 années-lumière de la Terre. Il est très jeune, âgé d'environ 10 millions d'années et sa forme générale rappelle en miniature un autre amas célèbre, dont nous vous avons déjà parlé avec les constellations de l'hiver : les Pléiades.
M39 est un peu plus difficile à localiser, à l'Est de Deneb. Il est si étendu que toutes ses étoiles débordent du champ d'un télescope : les jumelles sont donc préférables pour admirer cet amas d'une trentaine d'étoiles, situé à 800 années-lumière de nous.
Photos Pedro Ré, tirée du CD-Rom astrothèque 2000
L'Aigle
L'Aigle est une petite constellation située en plein dans la Voie Lactée, en-dessous du Cygne et à l'Ouest de celui-ci, le soir. La principale étoile se nomme Altaïr, et elle forme l'un des sommets du triangle de l'été, avec ses copines Deneb et Véga. La constellation de l'Aigle ne montre en fait que 3 étoiles de moyenne brillance, alignées en un trait oblique, Altaïr étant l'étoile placée au centre de ce trio.
Les autres étoiles de l'Aigle sont beaucoup moins lumineuses et sont, de ce fait, plus difficiles à repérer, en particulier lorsque la nuit n'est pas encore très noire
La principale curiosité de l'Aigle est une nébuleuse obscure, constituée d'un grand nuage de poussières situé entre l'observateur terrestre et les étoiles de la Voie Lactée auxquelles il fait écran. Cette nébuleuse est recensée dans le catalogue Barnard sous les numéros B 142 - 143. On peut l'apercevoir avec des jumelles si le ciel est bien sombre et sans pollution lumineuse, juste à droite de la ligne qui unit Altaïr à Tarazed
Photo Pedro Ré, tirée du CD-Rom astrothèque 2000
La Flèche
Si vous portez vos yeux au-dessus de la constellation de l'Aigle, à l'intérieur du triangle d'été, vous verrez juste entre l'étoile Altaïr de l'Aigle et l'étoile Albiréo du Cygne, la petite constellation fort ancienne de la Flèche. Selon la légende, la Flèche rappelle la lutte d'Hercule contre le vautour. L'étoile principale a pour nom Sham et c'est une étoile supergéante.
Juste au-dessus de la Flêche, vous devriez apercevoir à l'oeil nu une petite tache floue. Pointez vos jumelles sur les étoiles Alpha et Bêta de la Flêche et vous aurez alors la surprise de découvrir dans le même champ que cette tache floue est un amas d'étoiles particulièrement rigolo, en forme de porte-manteau, d'où son nom : l'amas du Cintre, catalogué sous le label "Collinder 399", ou parfois sous le nom de "amas de Brocchi". Ce groupe d'étoiles n'est pas un véritable amasd'étoiles liées entre elles par la gravitation : ces étoiles sont à des distances bien différentes les unes des autres mais les hasards de la perspective dessinent dans le ciel cette curieuse figure géométrique
Photo C Dreux - ASCT astronomie (boujou ma petite Clem ... çà va bien ?)
Le Petit Renard
Toujours à l'intérieur du triangle de l'été, juste au-dessus de la Flèche et de Collinder 399, on trouve la constellation du Petit Renard. Cette constellation est au premier abord tout à fait inintéressante puisqu'on n'y trouve en fait qu'une seule étoile assez brillante : Anser.
Mais, attention : une star du ciel de l'été se cache dans cette contellation anodine. Il s'agit de Messier 27, l'une des plus belles nébuleuses planétaires. Les astronomes anglophones la surnomment Dumbell à cause de sa forme ressemblant à celle d'un battant de cloche. D'autres la décrivent en forme de haltères. Les astronomes farceurs préfèrent l'appeler "nébuleuse du trognon de pomme". Personnellement, nous avons un faible pour cette dernière appellation ...................
Photo Pedro Ré, tirée du CD-Rom astrothèque 2000
Cette belle nébuleuse est déjà visible aux jumelles comme une petite étoile floue. Une lunette astronomique de 60 mm de diamètre vous montrera aisément sa forme en sablier. Et au-delà, avec des télescopes plus puissants, vous prendrez votre pied. En particulier, à partir de 200 mm de diamètre, vous verrez facilement, en son centre, l'étoile naine blanche qui a donné naissance à cette nébuleuse au moment de son explosion. Le mécanisme de naissance de M27 est exactement le même que celui de la nébuleuse annulaire de la Lyre
Photo en couleurs de la nébuleuse Dumbbell - Photo Société Astronomique du Havre
Le Dauphin
Redescendons maintenant la Voie Lactée, en dessous de la Flêche, et à l'Est de l'Aigle, formant le bord Sud du triangle de l'été, la constellation du Dauphin est aisément identifiable. Ses 4 étoiles les plus brillantes dessinent un losange connu sous le nom folklorique de "Cercueil de Job". Y avait d'la joie chez les astronomes du temps jadis ...
L'étoile Gamma du Dauphin est une cible de choix pour les possesseurs d'une petite lunette astronomique : cette étoile, située à une centaine d'années-lumière, est en fait une très belle étoile double, dont l'une des composantes est jaune et l'autre bleu-vert.
L'Ecu
Inventée en 1690 par l'astronome Hévélius, cette constellation située en dessous de celle de l'Aigle, rend hommage au roi de Pologne, Sobieski, qui avait vaillament combattu l'invasion des Turcs en 1683 et les avait arrêtés devant la ville de Vienne.
Situé en plein milieu de la Voie Lactée, le dessin de cette constellation se perd facilement dans la myriade d'étoiles de notre galaxie. Cette constellation contient un "must" incontournable de toutes les randonnées astro de l'été : l'Amas du Canard Sauvage, également connu sous le nom M11. Déjà visible aux jumelles comme une petite tache floue toute ronde, il faut un télescope de 114 mm de diamètre, muni d'un oculaire grossissant 100 fois, pour voir les étoiles composant cet amas qui, effectivement, avec une bonne louche d'imagination, dessine la silhouette d'un canard sauvage en plein vol
M11 - Photo Pedro Ré, tirée du CD-Rom astrothèque 2000
Dans un télescope professionnel, comme celui de l'observatoire d'Australie, le spectacle donné par M11 est absolument magique :
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